山姆·尼尔出生在北爱尔兰的一个军人家庭里，8岁时他们全家移民新西兰。他中学上的是寄宿学校，然后去到英国坎特伯雷和维多利亚的大学主修英国文学，获得学士学位。毕业后随新西兰的“五人巡回剧团”做了一年表演。70年代初往影坛发展，并加入新西兰影片制作公司，在那里工作了六年时间，期间表演、导演、剪辑和编剧的工作都有所涉猎。他的首部电影长片是《星际狩猎者》（Sleeping Dogs，1979）。1979年在澳大利亚出演的影片《我的璀璨生涯》（My Brilliant Career，1979）推出后受到关注，于是前往往英国发展，曾当选1983年英国电视最佳男演员。1992年随着《侏罗纪公园》（Jurassic Park，1993）的商业卖座及《钢琴别恋》（The Piano，1993）扬威戛纳，使他的声势也跟着水涨船高。2001年他再度以同一角色演出《侏罗纪公园3》（Jurassic Park III，2001）。