出生于日本神奈川县茅崎。母亲于谷丸山从事料理亭生意，父亲是位上班族。从小学时代起，他便常担任新闻部总编辑工作，也因喜欢演戏，有过电视、舞台剧的演出经验。中学时代立志当个广播人，于是进入日本大学艺术系广电组就读，大学时期即活跃于各种社种社团活动，担任过电影影评人，一度为电影疯狂。因为受到同在电影研究社认识的同辈原将人得奖刺激，开始踏上导演一途，初尝八厘米短片拍摄。


　　1978年他搬到母亲的老家茅崎居住，于是拍了一部短篇作品《LIVE IN茅崎》获得相当大的好评，引起很大话题，由于个人风格鲜明，当时有“森田主义”一说，此时森田方才28岁，1983年第一部主流影片《家族的游戏》上映，该片取材自本间洋平原作，以一个面对联考的中学生家庭为主轴，描写家庭教师的填鸭式暴力教育。此部作品让他获得当年电影旬报最佳导演、最佳剧本，东京电影新闻奖导演奖，日本电影导演协会最佳新人奖，并奠定其国际地位。1985年拍摄改编自日本一代文豪夏日漱石的作品《其后》，描写一位爱上朋友老婆的主人翁矛盾的内心世界，森田芳光将明治时代的故事以现代的手法捕捉，成功地重新诠释这部作品，呈现日本文艺电影的高格调，展现了日本新一代导演的实力，再次获得多种奖项的肯定。


　　拍摄艺术电影后的森田芳光并未忘记追求电影根本所需的娱乐性及趣味性，因此于1986年筹拍了一部新感觉电影《算盘经》、1988年继续推出同一系列电影《王八蛋》，森田芳光再度走出另一种电影喜剧风格。除此外，森田芳光也曾为中原俊导演、根岸吉太郎导演操刀写剧本，而在音乐的制作、写书、赛马多方面都有很活跃的表现，可说是走在时代尖端、对于趋势非常敏锐的“时代之子”。当然最让其辉煌的作品是1997年，改编自渡边淳一同名小说的《失乐园》。影片一经上映，便产生了非凡的影响力，轰动整个日本，让人们又重新对家庭社会作出了思考，一直默默耕耘的黑木瞳，再此成为焦点。失乐园之后比较有影响力的是1998年的《不夜城》，1999年的《刑法第三十九条》，2001年的《宛如阿修罗》，2004年的《在世界的中心呼唤爱》。2005年推出《海猫》，曾经在《失乐园》中创作表现极端男女恋情音乐的大岛满与森田再度合作，利用管弦乐器营造出的优美旋律不仅融入北海道秀丽风景，又能映衬出悲剧性男女主人公的情感。之后森田又创作了《间宫兄弟》、《南方大作战》以及翻拍自黑泽明经典巨作的《椿三十郎》，不同风格的影片展现了森田驾驭多种类型影片的全面能力。