出生于威斯康星州阿普尔顿的泰利·茨威戈夫在从影前曾作过音乐人、运务员、印刷工和慈善机构职员。当年决定拍摄电影完全出于偶然，热衷收藏唱片的茨威戈夫在1978年突然发现了一张录制于20年代的蓝调唱片，出自一位不知名的芝加哥音乐人。茨威戈夫用了2年时间去调查这位音乐人的身份和经历，1985年，由此拍摄的纪录片《Louie Bluie》在圣丹斯电影节首映，被评委会大奖提名，从此拉开了茨威戈夫电影生涯的序幕。

　　作为漫画爱好者，茨威戈夫于 1994年拍摄了描写漫画家罗伯特·克鲁伯一生的纪录片《Crumb》，影片拍摄前，克鲁伯不想与其合作，茨威戈夫曾用自杀相要挟，而在拍摄期间，茨威戈夫饱受背痛的折磨，以至每次入睡前都会将手枪放在枕下，夜里被疼痛惊醒的他甚至准备用自杀解脱。这部影片对家庭、艺术、成功和失败给予了深刻反思，几乎囊括了1995年的所有纪录片大奖，其中包括圣丹斯电影节评委会大奖，以及纽约影片人协会、洛衫矶影评人协会和美国导演协会的最佳纪录片奖。本片被100多位影评人评为1995年10大佳片之一。

　　2001年，茨威戈夫拍摄了故事片《幽灵世界》，影片改编自丹尼尔·克罗斯的同名漫画小说，不但赢得奥斯卡最佳改编剧本奖提名，还让索拉·伯奇和史蒂夫·巴塞米分别获得金球奖最佳女演员和最佳男配角提名，而且影片出现在150多个2001年10大佳片榜单当中。