农村孩子石娃自小丧母，与父亲和姐姐相依为命。转眼间，石娃七岁，姐姐十二岁，石娃该上小学，而成绩优异的姐姐升入初中。但因家境清贫，家里只能供一个孩子上学，父亲便用一把铜勺决定了弟弟石娃上去学，姐姐则不得不中途辍学。一日，石娃上学路过马莲河，河水因暴雨涨起，父亲将他背过了河，告诉他一定要好好读书。石娃上初中后，姐姐为给家中节省开支，不得不早早出嫁，并从男方出的的彩礼钱中挤出一些钱来供弟弟上学。石娃刻苦读书，在全国化学奥林匹克竞赛中夺得一等奖第三名的好成绩，并考取省城师范学校。但此时，父亲却在干活时不幸摔伤，导致瘫痪在床。重病缠身的父亲为了让儿子能去省里安心求学，不想成为孩子的拖累而要结束自己的生命。石娃为了既照顾好父亲，又不耽误学业，决定背起爸爸上学。清晨，当其他人还在睡梦中，石娃背起父亲，带着简单的行李，走上了去省城读书的路。